植物には、それぞれ固有のにおいがある。中でも、ワサビ、ニンニク、ニラ、シソ、レモンなどは、特に強いにおいを持っている。いろいろな生物の本を調べてみると、植物のにおいの中で、花のかおりについては、「昆虫を呼び寄せて、花粉をおしべからめしべに運ばせるのに役立つ。」と説明されている。しかし、葉や茎、根や実からでるにおいの役割については、ほとんど書かれてはいない。植物が体から出すにおいには、どんな働きがあるのだろうか。そのことを確かめるために、次のような実験をしている。

まず、二つの管瓶を用意して、一方の管瓶には、食パンだけを入れて密封した。もう一方の管瓶には、食パンとともに少量のおろしワサビ（２グラム）をいれて密封した。そして、摂氏２５度の部屋の中で観察を続けた。すると、何も入れていない管瓶の中の食パンには、３日目ごろから、いろいろな色のかびが生えてきたが、ワサビを入れた管瓶の中の食パンには、１０日たっても２０日たっても、カビは生えなかった。

ワサビの代わりに、同量のニンニクのおろしたのや２，３ミリメートルの多きさに刻んだニラの言葉を使ってみたが、やはりかびは生えなかった。

次に３本のガラスのシリンダー（500ミリリットル）の底に、それぞれ、おろしワサビ、おろしニンニク、レモンの皮の切片を置き、その上に網を敷くいてから、ミツパチを入れてみた。ふたをして行動を観察すると、植物を置かない時は、2時間たっても元気に飛んだりはい回ったりしていたミツバチが、おろしワサビ（3グラム）のシリンダーの中では、一分後にはもう飛ぶ力を失って網の上に落ち、二分後にはひっくり返って動かなくなた。同量のニンニクの場合はは5分、レモンの皮の場合は14、5分後に、ミツバチ完全に動く力を失った。

これらの実験の結果からみると、かびの繁殖を抑えたり、ミツバチの運動能力を失わせたりしている原因は、植物のにおいにありそうだ。

だが、ほかにも原因が考えられる。それは、植物の切片が呼吸をしているため、シリンダーの中の酸素が不足するのではないかということである。このことを調べうため、植物を入れたシリンダー内の網の上に、脱臭作用を持つ活性炭をガーゼに包んでおいた。すると、ミツバチは、植物を入れない時と同じように、いつまでも元気に動いていた。これで、ミツバチが動けなくなった原因は酸素の不足ではなく、植物のにおいにあることがはっきりした。また、かびの繁殖についても同じことが確かめられた。

その後、これらの植物のにおいは、他の小さな動物たち、例えばハエ、ゴキブリ、イモリ、ネズミなどにも、影響を与えることが確かめられた。また、、シソ、ダイコン、タマネギ、スギなどのにおいも、がびの繁殖を抑えたり、小動物を弱らせたりする作用を持つことがわかった。

さらに、植物のにおいは、他の植物の成長にも影響を与えることがわかってきた。発芽したばかりのモヤシマメ、タマネギやニンニクのにおいのする所に置くと、まっすく伸びなくなったり成長が止まったりした。また、成長のツバキの花粉に、タマネギのにおいうを当てると、成長が完全に止まったあと、花粉管の先端が風船のように膨れてきた。これは、ちょうど花粉が大量の放射線を浴びた時の状態とよく似ていた。

植物は、太陽の光を用いて、自分でデンプンなどの栄養分を合成しているので、動物のように他の生物を食べる必要はない。しかし、自分の体を食べに来る動物からは身を守る必要がある。植物を食べに来た動物は、その植物の周りに自分の害になるようににおいが立ち込めていると、敬遠して逃げ出すだろう。無理に植物の体に食いついたるすると、強いにおいの作用で動けなくなってしまう。また、枝折れたり葉がちぎれたりしたとき、においは、傷口から侵入しようとする細菌類を撃退する役割を果たす。さらに、その植物が生長するために、周りに生える他の植物が繁殖するのを抑えるのにも役立つ。植物のにおいは、彼らが進化の過程で身で付けた、自衛のための武器の一種だったのである。

このような作用を持つ植物のにおいはを、人間に病気の治療や予防、食品の保存に活用できないだろうか。しかし、そう考えるまでもなく、人間は昔から、においを生活の中で利用してきた。ゆず湯や菖蒲湯は、体に良いと言い伝えられている。笹餅、粽、桜餅などは、においを食品の保存に利用した例であろう。また、刺身にワサビ、シソ、大根を添えるのも、風味を味わうとともに、植物のにおいを殺菌や防腐に役立ててきた、生活の知恵であると考えられる。