「日本」这个词在日语中有「にほん」和「にっぽん」两种读法，例如，「日本語」「日本刀」「日本航空」「日本大学」中，读作「にほん」，而在「日本銀行」「日本郵政」「日本体育大学」中，又读作「にっぽん」。这两种读法到底应该怎么区分呢？

飞鸟时代，日本开始用「日本」来指代自己的国家。但是，「日本」在当时既不读作「にほん」也不读作「にっぽん」，而是读作「やまと」。奈良时代的历史书《日本书纪》中也将「日本」称为「やまと」。到了平安时代，日本与中国唐朝建交，改国名为“日本”二字，即日出之国的意思，日本人则模仿着这两个字的中文发音，将自己的国家称为「にっぽん」。

江户时代，「にほん」的叫法开始普及。国学家本居宣长有关国名由来的书籍《国号考》中曾出现了「新たに日本（にほん）という」的表述。据说，这是因为江户人性子急，说话快，于是「にっぽん」就变成了「にほん」，而关西一带依旧读「にっぽん」。现在，大阪的「日本橋」读作「にっぽん橋」，而东京的「日本橋」却读作「にほん橋」。

进入昭和时代，人们开始讨论统一的国名。1934年，冈田启介内阁时期曾提出了将国家名称统一为「にっぽん」的方案，但并没有得出结论。1970年，佐藤荣作内阁时期，在召开大阪世博会之前，国会也讨论了将国家名称统一为「にっぽん」的问题，但依旧没有得出结论。

平成时代，2009年，麻生太郎内阁时期，这个争论终于有了结果。当时，民主党的众议院议员岩国哲人在委员会上针对究竟是「にっぽん」还是「にほん」向时任总理麻生太郎提交意见书。麻生太郎表示，无论「にっぽん」还是「にほん」都已经广泛普及，没有必要特意统一为其中某一个。因此，在表示日本这个国家时，「にっぽん」和「にほん」的读音都是正确的。

对此，日本放送协会（NHK）的原则是，「日本」作为国名时读作「にっぽん」，其他场合则也可以读作「にほん」。而近年在日本，倾向于将「日本」读作「にほん」的人越来越多，特别是年轻人。