1769年在法國誕生了世界第一輛汽車，該車以蒸汽機車為動力，時速僅有大約3公裡。日語中的「自動車（じどうしゃ）」一詞來源於法語的“automobile”，原意為“自己會動的東西”。日語中也有「汽車（きしゃ）」一詞，但表示的卻是“火車”的意思。

「自動車」在日語中是汽車的總稱，這個詞較為正式，單獨使用時多用於書面語。例如：

自動車メーカー：汽車制造商，汽車生產商，汽車廠商，車企。

電気（でんき）自動車：電動汽車，英語縮寫為“EV”。

新（しん）エネルギー自動車：新能源汽車（新能源車），可以縮略為「新エネ車（しんえねしゃ）」。

燃料電池（ねんりょうでんち）自動車：燃料電池汽車（燃料電池車），英語縮寫為“FCV”。

日語中汽車的表達方式較多，除了「自動車」之外，還有下列說法。

車（くるま）：這個詞的出現要早於「自動車」，使用也最為普遍，能夠泛指所有的車輛，其含義因時代變遷而有所不同。據《明鏡國語辭典》解釋，該詞在平安時代（8世紀末~12世紀末）時表示牛車﹔在明治與大正時代（1868年~1926年）表示人力車﹔而在現代通常指汽車。有意思的是，該詞的用法中並沒有提及馬車，這是由於馬車文化沒有在日本發展起來的緣故。在書面語中還經常寫作「クルマ」，這時通常指轎車或小汽車，而不表示卡車或大巴等車輛。

例如：

クルマ社會（くるましゃかい）：汽車社會

クルマづくり：汽車制造

空飛ぶクルマ（そらとぶくるま）：飛行汽車，空中飛車

∼車（しゃ）：這個詞為后綴，接在其它名詞后，表示某種車輛。

自家用車（じかようしゃ）：私家車

自動運転車（じどううんてんしゃ）：自動駕駛汽車，無人駕駛汽車

ハイブリッド車（しゃ）：混合動力汽車（混動車），也稱作「ハイブリッドカー」，英語縮寫為“HV”。

プラグインハイブリッド車（しゃ）：插電式混合動力汽車，英語縮寫為“PHV”或“PHEV”。也稱作「プラグインハイブリッドカー」。

∼カー：這個詞來源於英語的“car”，與「車（しゃ）」的用法相同，主要用於外來詞。

スポーツカー：跑車

エコカー：綠色汽車，環保汽車，綠色環保汽車

コネクテッドカー：聯網汽車，互聯網汽車（互聯汽車）。也稱作「つながる車（つながるくるま）」。

スマートカー：智能汽車。也稱作「スマートビークル」，「インテリジェントカー」。

カーシェアリング：共享汽車。也稱作「カーシェア」。

除了上述說法之外，有時還使用英文縮寫形式。

SUV（エスユーブイ）：SUV（運動型多用途汽車）。這個詞的全稱是「スポーツ·ユーティリティ·ビークル（Sport Utility Vehicle）」，在實際使用中經常以「SUV（スポーツ用多目的車<ようたもくてきしゃ>）」的形式出現。其中，「ビークル」一詞為車輛總稱。

ICV（アイシーブイ）：智能網聯汽車。日語全稱為「インテリジェントコネクテッドビークル」。這是一種車聯網與智能車相結合的新一代汽車。