日本人口超过1.2亿。从语言学上来说，日本近乎是一个单一的民族，99%以上的人口使用同一种语言。这就是意味着日语是世界第六大语言。然而，日语在日本以外的地区很少有人使用。

关于日本语的起源有多种理论。许多学者认为，从句法上说，日语接近诸如土耳其语和蒙古语之类的阿尔泰语言。日语在句法上与朝鲜语相似是得到广泛认可的。也有证据表明，日语词法和词汇在史前受到南面的马来－波利西亚语言的影响。

尽管日本人和中国人所讲的语言完全不同，但日语的书写系统来自汉语。汉语书写在五、六世纪某个时候被介绍到日本去时，日本用从汉字改变而来的平假名和片假名这两个语音书写体对汉语书写体进行了补充。

日本现仍有许多当地方言。在诸如广播、电视和电影等大众媒体的影响下，以东京话为基础的标准日语已逐渐推广到整个国家，但特别的是，京都和大阪人所讲的方言继续保持繁荣，并保留着其威望。

音韵学

讲西班牙语和意大利语的人会发现日语的短元音——a、i、u、e、o的发音与那些语言很相近。长元音-aa、ii、uu、ei、ee或者oo的发音长度为短元音的两倍（尽管ei经常被发作两个元音）。长短元音间的区别很关健，因为它会改变一个词的意思。

辅音是k、s、sh、t、ch、ts、n、h、f、m、y、r、w、g、j、z、d、b和p.磨擦音sh（如英语中的"shoot"）和破擦音ch、ts和j（分别如英语中的"charge"、"gutsy"和"jerk"）被当作单辅音。g的发音通常都如英语"game" 中的浊辅音，而不是 "gene"中的那种g的发音。

与英语一个主要区别是，日语没有重读的重音：每个音节的重音相同。英语音节有时会被拉长，但在日语中，一连串的音节在发音时如节拍器一样规则。跟英语一样，日语有一种高低声调的重音系统。

语法

作为一种基本的结构，典型的日本句子的句式是主语－宾语－动词。例如，Taro ga ringo o tabeta 照字面直接的意思是"太郎一个苹果吃".

当日本人觉着从语境中听者能理解，也就是谈话者或作者自信谈话对象对所谈及的情况有一定了解时，经常会省略主语或宾语。在这种情况下，上面所讲的那个句子可能会变成，ringo o tabeta（"吃一个苹果"）或仅为tabeta（"吃"）。

在日语中，不象在英语中，词序并不能表明名词在一个句子中的语法作用。名词并不象有些语言中那样，会因语法需要加以变化。代之，语法作用是通过名词后面的虚词来表示的。较重要的是ga， wa，o，ni和no.虚词wa特别重要，因为它标志着一个句子的话题或主题。

日语中的动词变格不能反映出人称和单复数。在现代语中，所有动词在字典中的形式都是以元音u结尾。这样，动词taberu就象英语中"吃"的动词原形"to eat"，尽管它本身实际上是现在时，意思是"eat（吃的动词原形）/eats（吃的第三人称单数）"或者 "will eat"（ 将吃，吃的将来时）。 其它的一些变格形式是tabenai（"does not eat" or "will not eat"，英语的现在时不吃或将来时不会吃）， tabeyo（"let's eat"or "someone may eat"英语的起始句让我们吃或某人可吃） tabetai（"want/wants to eat"，想吃或单数人称的想吃）， tabeta（"ate"，英语中的过去时，吃过）， tabereba（if someone eats"，英语的假设句，如果某人吃） 和tabero （"eat！"，英语中的命令句吃！） 。

书面日语

中国人用他们的字或表意符号来书写每一个词，而日本人则是发明了与汉字一起使用的叫"假名"的两种独立形式的语音书写体。有时该书面语也还包括罗马字――诸如缩略词IBM，产品数字，甚或整个外国词――所以要书写现代日语总共需4种不同的书写体。

中国字，在日语中叫汉字，实际上是表意符号，每一个符号都代表一件事或一个观点。常见的是一个汉字有一个以上的音。在日本，汉字是用来书写起源于中国的词和土生土长的日本词。

音节假名书写体有两种形式。一种叫平假名，主要是旧时代妇女使用的。它由48个字构成，用来书写土生土长的日本词、虚词、动词结尾和用来书写那些用正式批准的通用字无法书写的中国外来语。

另外一个假名，叫片假名，也是由一组48个字构成。它主要是用来书写中文以外的外来词的，用于强调象声词，或动植物学名。

两种假名的书写都比它们所源于的原汉字的正规形式容易。

尽管较完整的日文字典所收的汉字可达50000个，但现在使用的数目要小得多。1946年，文部省将通用和正式使用字的数目定在1850个，包括小学和初中所教的996个字。这一单子在1981年被略有扩大的1945个字的单子所代替，尽管大多相同。报纸以外的出版物不受此单子的局限。而且，许多读者了解词义的汉字的数目比标准的公立学校的课程所教的汉字多得相当多。 通常日语作品是竖着写和竖版印刷的，从上至下阅读。句子从一页的右端开始，所以一般的书是从西方语言书籍的背面打开的。用于专门主题如科学和技术的书籍和期刊例外，它们横版印刷，并从左向右阅读。现在有一种横版印刷的趋势。这些刊物打开的方式与西方书籍相同。

外来语

日语不仅有丰富的本土产生的词汇，它还有许多源自中文的词。许多从中文来的外来语在今天的日常生活中使用非常广泛，以致它们不被认为是从日本之外引进的外来语。在多个世纪之中，中国的文化影响很深，许多知识或哲学背景用词起源于中国。在十九世纪晚期和二十世纪初从西方引进新概念时，经常会使用中文字的新搭配来翻译它们。这些词是现代日本人所使用的知识词汇的重要组成部分。 除了这些外来语外，日语中还有许多词汇是从英语和其他欧洲语言借来的。虽然造新词的方法继续存在，但以原状引进西方的词汇的做法很普遍，如"volunteer"（自愿者）、 "newscaster"（新闻广播员）等等。日语还创造了一些假英语词汇（英语中实际没这些词）诸如 "nighter"，指夜晚的运动比赛，"salaryman"，指挣工资的工人。这一趋势在最近几年明显增加。

敬语

日本人发展了一个具有完整体系的敬语（日语叫keigo），它用以表示谈话者对谈话对象的尊重。这里涉及不同程度的语言，敬语的熟练使用者有广泛的可供选择的词汇和表达方式，以便产生所希望的礼貌程度。一个简单的句子可以有20多种表达方式，这要取决于谈话者与谈话对象之间的相对地位关系。

决定谈话的恰当礼貌程度有相当的挑战性，因为相对地位关系是由许多因素的复杂组合来决定的，如社会地位、级别、年纪、性别、甚至替别人帮过忙或欠别人人情。两个人初次见面，不了解对方属于哪个阶层，或其社会地位看似相同（也就是说衣着或行为举止上没有明显区别），有一种可供使用的中性的或中等级语言。总体来说，妇女比男士倾向于使用更礼貌的语言，而且使用的场合更多。

掌握敬语绝非易事。有些日本人比别人更擅长于使用敬语。敬语近乎无数，多体现在名词、形容词、动词和副词上。所谓的敬语是用于称呼谈话对象或与他/他相联系的事情的，如亲戚、房屋或所有物。相反，有一些特别谦虚的词，是讲话者用于指自己或与自己相关的事情的。这两种表达方式之间产生的那种差距表示出对谈话对象的恰如其分的尊重。

姓名

日本人名字的使用顺序是姓在前，名在后。（然而，日本的英语报纸和杂志通常是按西方文化中常用的顺序来使用日本名字的，即名在前）。在与另一个人谈话时，通常在姓后面加上san，相当于英语的Mr.（先生）和Mrs.（太太）或Ms.（女士）。通常在孩子和亲密的朋友的名后面加chan.其它的头衔，诸如用来称呼"教师"或"医生"的sensei（先生）也可加在姓之后。

人们会选择有吉祥意思的或与幸福有关的词及它们的中文字来做名字，希望借此给孩子带来好运。政府授权2229个字可用做名。