片假名从中国汉字的楷书取出符合声音的汉字的一部分简化而来，平安时代的初期为了训读汉文而发明。但是，现在的片假名字形确定下来是在明治时，在这之前一个发音往往有多个片假名对应存在。
台湾早期教科书宣称片假名是由吉备真备所创制，其实并不正确。假名的起因是众人将汉字约定成俗的简化，并非一人之功。