いちばん古い辞典
  日本で作られ、今も残っているいちばん古い辞典は、８９２年ころ（平安時代初期）昌住（しょうじゅう）という僧が編集したとつたえられる「新撰字鏡（しんせんじきょう）」という本です。中国の字書にならって作られたもので、漢和辞典の形をとっています。つづいては、９３５年に、源順（みなもとのしたごう）が作った「和名類聚抄（わみょうるいじゅうしょう）」で、「和名抄（わみょうしょう）」ともいいます。これも漢和辞典の形ですが、百科事典としての性質もそなえていました。

いろは順／五十音順
  ほんとうの意味での国語辞典の最初のものは、１１８０年ころ（平安時代のすえ）にできたといわれる「色葉字類抄（いろはじるいしょう）」で、著者は橘忠兼（たちばなのただかね）という人です。この本は当時の日常語を集めて、それぞれのことばの、漢字を使っての書き表し方と、使い方とをかんたんにしめしてあります。ことばのならべ方は、「いろは順」になっています。
　現在のように「五十音順」のことばのならべ方をしている最初のものは、１４８４年（室町時代の中ごろ）に大伴広公（おおとものひろきみ）が作った「温故知新書（おんこちしんしょ）」です。

高まる辞典の必要
  江戸時代になると平和がつづき、学問もさかんになり、教育も一般に行きわたってきたので、辞典の必要が多くなり、この要求にこたえて各種の辞典が出来ました。一般用の辞典として広く使われたものに、「節用集（せつようしゅう）」があります。この本は前の室町時代の中ごろ（１４６０年ころ）にできていますが、著者は不明です。その原本に、何人かの人がつぎつぎと手をくわえ、少しづつ内容の異なっている、いく種類かの「節用集」ができました。
　いずれも、「いろは引き」の国語辞典で、同時に百科事典のような性質をももっています。内容が簡単で引きやすいために、明治の初年まで、もっとも広く行きわたり、一般の人に親しまれた辞典となりました。

学問的・専門的な国語辞典
  学問的・専門的な国語辞典として代表的なものには、「和訓栞（わくんのしおり）」「雅言集覧（がげんしゅうらん）」「俚言集覧（りげんしゅうらん）」などがあります。いずれも江戸時代後期にできた辞典です。
　「和訓栞」は国学者谷川士清（たにかわことすが）（１７０９～１７７６）の著書で、９２巻という大部のものです。古語・雅言・口語を広く集め、出典と注釈をほどこした五十音引きの辞典です。刊行されたのは、前編が１７７７年～１８３０年、中編が１８６２年、後編は１８７７年（明治１０年）、著者の死後じつに１００年目めでした。
　「雅言集覧」５０巻は国学者・小説家・狂歌師として活躍した石川雅望（いしかわまさもち）（１７５３～１８３０）の著作で、雅言（文語・古語）を集め、用例とその出典や意味をしめした、いろは引きの辞典です。古語の数の豊富なこと、用例・出所のしめし方の正確なこと、おどろくばかりです。この本も１８２６年、１８４９年に、あわせて３分の２が出版されたままとだえ、残りは１８８７年（明治２０年）に刊行されました。
　「俚言集覧」２６巻は、太田全斎（おおたぜんさい）（１７５９～１８２９）の著作といわれ、できた年は不明です。後の人が手を加えて、「増補俚言集覧」として刊行されたのは１９００年（明治３３年）です。「俚言」とは俗語のことで、この辞典は俗語・口語・ことわざを集め、五十音順に配列してあります。江戸時代の口語を研究するためには重要な書物となっています。

近代的な国語辞典
  明治に入ると、外国のりっぱな国語辞典も紹介され、これに刺激されて、わが国の国語辞典編集の機運もさかんになりました。近代的な国語辞典のさきがけといわれるのは、１８９１年（明治２４年）に刊行された大槻文彦（おおつきふみひこ）の「言海（げんかい）」です。
　以後、金沢庄三郎（かなざわしょうざぶろう）著「辞林（じりん）」１９０７年（明治４０年）刊、新村出（しんむらいずる）著「辞苑（じえん）」１９３５年（昭和１０年）刊、金田一京助著「辞海（じかい）」１９５２年（昭和２７年）刊など、つぎつぎにたくさんの辞典が出ました。以上はおもに中型（１冊）の近代辞典です。

最大の国語辞典
  大型辞典では、上田万年（うえだかずとし）・松井簡治（まついかんじ）共著「大日本国語辞典」４巻、１９１５年（大正４年）～１９１９年刊や、大槻文彦著「大言海」５巻、１９３２年（昭和７年）～１９３７年刊があります。
　また、１９７２年（昭和４７年）から、１９７６年にかけて刊行された、日本大辞典刊行会編集「日本国語大辞典」は、全２０巻、見出し項目４５万語という、日本で最大の内容を持つ国語辞典です。２０００年～２００１年に改訂第二版が刊行され、見出し項目５０万、用例数１００万という、かつてない規模の国語辞典になりました。