漢字は中国から伝えられたが、その発音を仮名によって示したのが字音（じおん）（単に音（おん）ともいう）である。字音には、伝来した時代や中国語の方言上の差異によって、呉音（ごおん）・漢音（かんおん）・唐音（とうおん）（宋音そうおん・唐宋音とうそうおんともいう）の三種がある。他に、我が国で生じた慣用音（かんようおん）がある。
呉音	奈良時代以前の５、６世紀に、当時文化が栄え我が国とも交渉のあった揚子江（ようすこう）下流の呉（江南こうなん）の地方の発音が伝えられた。これが呉音である。現在、経文（きょうもん）の読誦（どくじゅ）など仏教で多く用いられ、また、日常語の中にも残っている。	（呉音・漢音の例） 有…呉ウ、有無（ウム）。漢ユウ、有益（ユウエキ） 回…呉エ、回向（エコウ）。漢カイ、回転　（カイテン） 功…呉ク、功徳（クドク）。漢コウ、功利（コウリ） 内…呉ナイ、内乱（ナイラン）。漢ダイ、内裏（ダイリ） 人…呉ニン、人間（ニンゲン）。漢ジン、人生（ジンセイ） 平…呉ビョウ、平等（ビョウドウ）。漢ヘイ、平安（ヘイアン）
漢音	中国との国交が確立し、遣隋使（けんずいし）・遣唐使（けんとうし）とともに多くの留学生が送られるようになると、彼らは都の長安（ちょうあん）で使われていた北方音を学んできた。こうして伝えられた字音が漢音である。当時の中国の標準音であり、我が国でも漢音が正規の字音とされ、以来、漢籍（中国の書物）の読みは多く漢音による。
唐音	鎌倉時代のころから、禅僧や商人によって伝えられた宋（そう）・明（みん）・清（しん）時代の中国音を一括して唐音という。唐音の中には現代中国音にかなり似た発音のものもある。	（唐音の例） 行宮（アングウ）、椅子（イス）、看経（カンキン）、提灯（チョウチン）、納戸（ナンド）、普請（フシン）
慣用音	我が国でなまったり誤ったりして生じ、通用されるに至った字音をいう。	（慣用音の例） 喫…慣キツ（呉キャク、漢ケキ） 伐…慣バツ（呉ボチ、漢ハツ） 輸…慣ユ（呉・漢シュ） 立…慣リツ（呉・漢リュウ） 攪…慣カク（呉キョウ、漢コウ） 耗…慣モウ（呉・漢コウ）
以上の字音に対して、字訓（じくん）（単に訓（くん）ともいう）とは、春（シュン）を「はる」、草（ソウ）を「くさ」、舟（シュウ）を「ふね」と読むように、漢字の意味を日本の国語に翻訳した訳語を指す。なお、菊（キク）・茶（チャ）・象（ゾウ）などは中国音がそのまま日本語化したものであり、字訓とは言えない。