日语的字母叫假名（仮名かな）。假名有两种字体，一种叫平假名（平仮名ひらがな）、一种叫片假名（片仮名かたかな）。平假名是借用汉字的草书形成的，用于书写和印刷。片假名是借用汉字的偏旁冠盖形成的，用于记载外来语和某些特殊词汇。此外，还有罗马字拼写假名，叫“罗马字拼音”。罗马字拼音一般用于拍发电报，书写商标、名片，以及缩写外来语词汇等，使用范围有逐渐扩大的趋势。

假名分清音、浊音、半浊音和拔音等到四种。把清音按发音规律排成十行，每行五个假名，最末排上一个拔音“ん”，这样排成的表叫“五十音图”或“五十音表”。

五十音图中，竖排的叫行，横排的叫段，共十行，五段。每行每段都以一个假名命名。如あいうえお叫あ行、かきくけこ叫か行、あかさたなはまやらわ叫あ段、いきしちにひみいりい叫い段,其他类推。拔音“ん”独立于行、段之外。

日语词典均按五十音图顺序排列，日语动词词尾也按五十音图的行、段变化，因此必须按行按段背熟五十音图。

日语只有あ、い、う、え、お五个元音，其它各行有假名，大部分由辅音K、S、T、N、H、M、Y、R、W、G、Z、D、B、P和五个元音拼成。因此，准确地发好五个元音，非常重要。

や、ゆ、よ、わ是复元音。や、ゆ、よ是元音“い”分别和元音あ、う、お复合而成。わ是元音“う”和“あ”复合而成的。

假名是音节字母，除拔音“ん”不能单独构成音节外，每个假名代表一个音节。

か、さ、た、は各行假名，都有相对的浊音。は行还有半浊音。浊音和半浊音共有五行二十五个假名。浊音在假名的右上方用浊音符号“〝”表示。阗浊音在假名的右上方用阗浊音的符号“。”表示。浊音中ぢ和じ，づ和ず同音，所以实际上只有二十三个音。现代日语只有七十一个假名，六十八个音。

鼻浊音 が行假名出现在单词的中间或末尾时，应带点鼻音，读做 nga ngi ngu nge ngo .这种读法叫鼻浊音。

元音的无声化 和元音“I、u”拼成的假名，如：き、し、ち、ひ、ぴ、く、す、つ、ふ、ぷ、等，后面遇到辅音为p、t、ts、k、h的假名时，则把“I、u”读的很轻，或者不发出声来。这种现象叫元音的无声化。

拔音 “ん”是有声鼻音，是辅助音，不能单独使用，只能附在其它假名的后面，共同构成一个音节。

长音 把一个假名的元音拉长一拍发音叫长音。标记的方法是：あ段假名后加あ，い段假名后加い，う段假名后加う，え段假名后加い或え，お段假名后加う或お。外来语一律用长音符号“-”表示。罗马字在字母上用“∧”或“-”符号表示。

促音 发音的时候，用发音器官的某一部分堵住气流，形成一个短促的顿挫，然后再使气流急冲而出。这种音叫促音。促音只能在か、さ、た、ぱ四行假名的前面，用小字的“つ”来表示。“つ”不发音，只作为促音符号。

拗音和拗长音 い段假名和复元音や、ゆ、よ拼成的音叫拗音。表示拗音的や、ゆ、よ要写得小而靠右（横写要靠下侧）。拗音虽有两个假名，但要读成一音节， 共占一拍时间。拗音共有三十六个，因其中有三个对发音相同，实际上只有三十三个音。

把拗音拉长一拍，叫做拗长音。や拗音的长音以“あ”表示，ゆ拗音和よ拗音的长音以う表示。

拗促音 在拗音之后再接促音时，则构成拗促音。