据统计，现在全世界被使用的语言大约有3000多种，按照各语言的语法形态的不同，可分成“屈折语（inflectional languages）”，“粘着语（agglutinative language）”，“孤立语（isolating languages）”和“抱和语（incorporating languages）”。日语是典型的粘着语，即靠附着在表示概念意义词的前面或后面表示语法关系的功能词来表示该语言的语法关系。

一般而言，日本人崇尚少数为佳的观念，在表达上喜欢用省略，简短的方式。有时，外国人对日语的表达方式感到困难。例如，“わたしは知らないんです”（我是不知道的），这句和“わたしは知りません”（我不知道）在表达上很相似，可是两句虽都是否定句，但意思不同。わたしは知りません相当与英语中的I don’t know仅单纯地叙述事实。而前一句中んです是强调客观事实，可能含有言外之意。

在语言交际中，按照句法规则把词或词组组合起来，可以形成许多句子，所谓句子就是能表达一个完整意义并体现了说话人陈述态度的一句话。不同的语言在结构方面具有各自的特点，日语的最大特点是谓语出现在句末，句子是以谓语为中心展开的。英语等无此现象。日语一般是主—补—宾一谓或补一宾一主一谓，而汉语的语序一般是主一谓一宾一补。日语词续实际上也符合自然语序。日语中名词及其有关的动词出现时，名词一直在前，如本を读む”“学校へ行く”，而英语中一般动词在前，如“read a book”，“go to school”。在时间、年月日的表达上，日语次序十分方便，如“午前六时四十分”，英语则是 “四十分”在最前面，最后是“午前”，即forty past six o’clock am。再如“昭和五十五年八月二十九日”，从大至小，英语 则是August 29 ，1980或29 August 1980 的顺序。而表示场所，通讯处的日语顺序是从大到小，如“藏野市吉祥寺西町三丁目五番地十号”，而英语中则是先写“五番地十号”再写“三丁目”再是“吉祥寺西町”、“武藏野市”由小到大的顺序。同样，在写姓名时，日语是先写姓再写名，而英语中先名后姓，汉语和日语相同。此外，日语句子往往带有冗长复杂的修饰语，形成结构纷繁的长句，汉语几乎没有这现象。

日语的另一个特点是说话人的陈述方式一般表现在谓语上，所以谓语有使句子完结和陈述的功能。与汉语、英语相比，谓语位于句子末尾，不仅是语序问题，而且对整个句子的结构起决定性作用，日语的时、体、态等语法范畴，都由用言的某一活用后续助动词、助词或是其他词语构成，作谓语出现在句末。如“田中さんはまた来ていません”[体]；“每日8时间仕事をします”[时]。关于句末与表达方式的关系，语言学家指出“通过使用各种助词，助动词或者改变活用形来变动句尾的形式，就构成了各种各样的表达方式。”

现代日语句子的种类可分为（一）名词谓语句，“彼は学生だ”。（二）形容词谓语句，“山が高い”。（三）动词谓语句，“山田さんが来た”。或者可以分成（一）一般叙述句，表示一种传达，希望得到对方的理解、同意，如“暑いですね”。（二）疑问句，希望得到对方的回答，“あれは王さんの本ですか”。（三）命令句，要求对方付诸行动，“早く归ってきてください。”（四）感叹句。

在句子中表明谓语动词表示的动作与补充成分中的人物或事物之间的关系的语法范畴称为“态” ，以后续在谓语动词下的助动词来表示，主要有被动态、可能态、自发态、使役态等。可能态表示能力或可能性，如在动词基本形后加“ことができる”在英语中则往往用情态动词“can”或 词组“be able to”等表示能力。

所谓体，是指事物动作等的发生、进行、完成等各阶段概念。“ている”是常见的“体”的形式。“ている”可表示动作正在进行之中，此时的动词为继续动词，如“雨が降っている” ；“ている”表示动作或作用已结束，留有结果的瞬间动词。此外还有“てぉく”表示的准备体和“てしまう”的完成体等。

“时”即表示事物时间概念。一般而言，按过去*现在*未来的三分法来表示“时”，如英语等。而日语的“时”态表现方式只有“过去”和“非过去”两分法。一般而言，表示动作的动词的基本形多表示未来的动作，表示状态的动词或形容词等的基本形表示现在的状态，而三者的“た形”都表示过去，如“今日は雪が降る。”（未来）；“樱の花が美しい”（现在）；“昨日は雨が降った”（过去）。

此外，日语也有表达说话者主观意识的“语气”，有ぅ、よぅ、のだ、そぅだ等构成。日语的语气可分成两个层次：A表示说话者“判断”的语气，“田中さんは明日また来ゐそぅだ”；B表示说话者要向听话者表达某种心情的“传达”语气，由句尾语气助词或语调构成，“昨日私はテニスをしたよ。”

日语有丰富的表达方式。（一）断定的表达方式：通常用は来表示主题，引起注意，如~は~です；（二）否定的表达方式：通常用否定助动词ない接在动词未然形、形容词连用形く后，名词和形容动词词干后接で（は）ない。一些搭配形式也可表示否定，如1 +助数词+も的形式后续表示否定的词语，表示完全否定（如一度も……たことがぁりません）；（三）双重否定的表达方式：如なければなりません表示“必须”、“应该”，语气更强；（四）容许的表达方式：如~てもいいです、てもかまいません；（五）禁止的表示方式：“てはいけない表示禁止、不许可，多用于对个人行为的禁止。“ないでください”请求他人不要干某事；普通动词的否定形式“动词的未然型+ない”表示强烈的禁止语气；（六）传闻的表示方式：そうだ表示叙述的内容是传闻而来，客观地反映事实，把听到的信息传播给听话人，~と言う多用于公文、报刊等书面语言中，含有直接引用的语感，~と闻く表示说话人亲耳听到的事实或情况；（七）请求的表达方式：~てください只用于平辈之间或上对下的场合，表示客气的命令语气；（八）推测、推断的表达方式：~だろぅ“主观性较强，其敬体形式是でしょう用于当说话人推测对方的心情或预测未来事物而不能明确判断时；かも知れない表示不十分确实的大概推断，或是不肯定的判断，根据自己主观的单纯推测，表示事态在过去、现在、将来成立的可能性，肯定度低于だろう；（九）意志的表达方式：~う（よう）と思ぅ/思ていゐ表示从现在起想要做某事的意志，前者只用于表示说话人的意志，后者则没有人称限制；つもりだ表示行为主体预先做某件事的意图、打算、计划，更正式；（十）希望、愿望的表达方式：~たい表示主体内心的希望、愿望，接在动词连用形后，以たいと思います结句比直接用“~たい语气缓和。在句中，たい的对象可以用を或が，表示本能的愿望和句子着重点在对象语的场合用が；表示理性的愿望和句子着重点在谓语场合用を，相类似的还有~ほしい，ほしい和~たい后续~のです或と言っています等时可表示第三人称的意愿；（十一）授受关系的表达：~は~に`をくれる/くださる（敬语）给与的关系是内向性的，而は~に`をあげる给予的关系是外向性的，~は~に（から）をもらう/いただく（敬语）表示内向性给予关系，“もらう可用于同辈同地位的人或接受者的辈分或地位高于授予者。而且汉语中没有くれます（别人给我）/ぁげます（给别人）的区别。此外，还有表示授受意义的动词，如受ける，取る；（十二）可能的表示方式：如~は名词ができる，其中的名词一般是动词性名词或具备某种技术性名词；~は~を动词基本形ことができる表示有能力或能够做该动词表明的动作；无理だ表示因困难或某重原因而不可能。

此外，日本人很讲究礼貌，在人与人的关系中，按照各自的身份，无论说话行文都好用一套繁琐的敬语。由于“敬语”的出现，在书面中就有简体和敬体两种表达形式。现代汉语则无敬简形式之分，而是通过带有感情色彩的修辞和借助标点符号来表达人与人的关系。日语虽然缺乏国际性，但对于日语的语音、词汇、语法等的语言研究正不断的地深化与发展。